McLain Ward patří k nejlepší jezdcům, kteří závodí v barvách Spojených států amerických. Za jeho stále aktivní kariéru sedlal několik výjimečných koní. Mezi nimi belgickou klisnu HH Azur. Dosáhli spolu na mnoho významných umístění, k Američanovi se přitom dostala až v osmi letech na naléhání jednoho z jeho evropských přátel.
HH Azur se narodila v roce 2006 jako Azur du Garden. Dvojice písmen HH přibyla ke jménu až později, podle Double H Farm Huntera Harrisona, který úzce spolupracuje se zmíněným McLainem Wardem. Ve stáji jí ale nikdo neřekne jinak než Annie.
Hnědka je příslušnicí plemene belgický sportovní kůň a její chovatelkou je Belgičanka Nathalie Beaufort, která se rozhodla pro spojení plemeníka Thunder VD Zuuthoeve s klisnou Sion VD Zuuthoeve po Sir Lui.
Moment, kdy se s tehdy pětiletou HH Azur potkal poprvé, si McLain dobře pamatuje. „Byla v Belgii ve stáji jednoho brazilského jezdce. Zkoušel jsem ji a už tehdy jsem si říkal, že je mimořádně dobrá skokanka. Jenže byla nezralá a neskutečně divoká. Proto jsem ji nekoupil. Je to celkem dlouhý příběh,“ přiznává McLain, že jejich společné cesty se nesešly hned.
Klisnu vzápětí koupil belgický reprezentant Francois Mathy, který s rodinou Wardových často obchodně spolupracuje. Občas se o ní zmínil McLainovi, ale uplynuly nakonec ještě tři roky, než došlo ke zlomu. „Francois mi jednou zavolal a říká: Musíš na ní zase přijet. To musíš vidět. A tak když jsem byl na závodech v Paříži, odjel jsem tam ji znovu zkusit. Od prvního dne to byl úplně jiný kůň. Bylo v ní něco speciálního! Ty skoky, na to nejsou slova.“ Tentokrát už ji koupil.
Olympiáda a Světový pohár
Rothchild, Clinta, Saphire, Contagious. McLain Ward má kariéru plnou koňských hvězd. HH Azur se stala jednou z nich. Z největších akcí jmenujme olympijské hry 2016 v Riu de Janeiru, kde byla ve dvojici s McLainem součástí stříbrného týmu. V pořadí jednotlivců se vešli do nejlepší desítky. O rok později společně ovládli finále Světového poháru, které se konalo v Omaze. V následující sezoně dojeli ve finále World Cupu v Paříži těsně pod stupni vítězů.
Soutěží Grand Prix vyhráli celou řadu. Opakovaně zvítězili ve Velké ceně při CSI5* ve Wellingtonu, ovládli Velkou cenu při CSIO5* v Římě 2016 nebo Grand Prix Devonu 2017.
Letos sedmnáctiletá klisna je stále na vrcholu sil. V posledním půl roce zabodovali dvakrát v soutěžích, o nichž mnoho jezdců jen sní. V prosinci loňského roku obsadili první místo v Rolex Grand Prix v Ženevě a o tři měsíce později nenašli přemožitele v další Grand Prix pod značkou Rolex. Tentokrát v nizozemském s´Hertogenbosch. Hnědka pořád patří k největším oporám týmu McLaina Warda. Už během aktivní kariéry byla zařazena do americké síně slávy Horse Stars Hall Of Fame.
„Kdo umí ocenit parkurový sport a skokové koně, ten musí ocenit, co je v této klisně. Doufal jsem, že bude vyhrávat podobně jako Saphire,“ srovnává McLain HH Azur s jinou veleúspěšnou klisnou ze své stáje.
„Dokonce jsem věděl, že dokáže nejspíš víc. Ačkoliv jsou to dva povahově různí koně, mají společnou vysokou inteligenci. A obě se svým způsobem zcela lišily od ostatních koní. Annie je chytřejší než jakýkoliv jiný kůň. Moje práce je dát jí ze sebe to nejlepší jako jezdec, nepřekážet jí a zvolit dobrý management.“ Vzhledem k tomu, že klisna je stále ve vrcholné kondici, což dokázala nedávno při zmíněných Rolex Velkých cenách, je vidět, že management se jezdci daří.
Zdroj: FEI, Chrono of the Horse, McLain Ward web, World Of Show Jumping
Foto: Shannon Brinkman, Liz Gregg, Cara Grimshaw / FEI