V cíli byl až druhý, ale před vážnicí ho diváci bouřlivě vítali, jako kdyby vyhrál. A žokej Victor Espinoza v pondělí na americkém závodišti Santa Anita svým způsobem skutečně zvítězil. Druhým místem v sedle klisny Gallantlystreaming se vrátil do sedla po sedmi měsících od ošklivého pádu v práci, při němž se těžce zranil.

 

Pomocnou ruku mu jako první podali trenér John Sadler a stáj Hronis Racing, pro které před svým zraněním pravidelně jezdil pozdějšího vítěze Breeders’ Cup Classic a šampiona starších koní v USA Acceleratea.

 

"Kobylka zaběhla skvěle a víc si člověk nemůže přát. Mám za sebou první dostih, o kterém jsem tak dlouho snil. Nebyl jsem nervózní, ale když jsme se přiblížili ke startovním boxům, projelo mnou zvláštní vzrušení. Uvědomil jsem si, že jsem zpátky a můžu pokračovat v kariéře," řekl po doběhu Espinoza.

 

 

46letý žokej utrpěl těžký pád loni v červenci při ranním tréninku v Del Maru. Jeho svěřenec Bobby Abu Dhabi musel být utracen, samotný Espinoza si zlomil krční obratel. Zpočátku necítil levou ruku a vyžadoval 24hodinovou péči.

 

"V první chvíli jsem si myslel, že je po všem. Opravdu. Proběhlo mi hlavou, co si dál počnu se svým životem. Ale tak před třemi měsíci se to přes noc zase změnilo. Začal jsem se cítit dobře a věřit, že se dokážu vrátit," řekl Espinoza magazínu Bloodhorse.

 

Na školu si vydělával jako řidič

 

Není to zdaleka poprvé, co dokázal překonal zásadní životní potíže. Narodil se v mexickém Hidalgu jako jedenácté z dvanácti dětí a učení na dostihové škole si v sedmnácti letech financoval brigádou jako řidič autobusu v Mexico City.

 

Když přišel v roce 1990 do Spojených států, nemluvil anglicky a žil ve spartánských podmínkách v patře nad stájemi. Trenéři ho zpočátku přehlíželi, ale Espinoza se nevzdal a denně docházel do stájí.

 

Nakonec se vypracoval v šampiona žáků a definitivně prorazil v roce 2000 po vítězství v Breeders’ Cup Distaff v sedle Spain. Už o dva roky později následoval triumf v Kentucky Derby s War Emblemem.

 

Espinoza slavný dostih později vyhrál ještě na hřebcích California Chrome a American Pharoah a stal se prvním žokejem v historii, který v Belmont Stakes třikrát usiloval o zisk trojkoruny. V roce 2015 se mu to nakonec jako nejstaršímu jezdci a prvnímu Hispánci podařilo.

 

Nebylo to zcela bez kontroverzí, například v cílové rovině Kentucky Derby 2015 mu spočítali, že dal American Pharoahovi 32 pobídek bičíkem. Rozhodčí však nakonec prohlásili, že Espinozovo použití biče neporušilo dostihový řád v státě Kentucky.

 

Spojení s dvojicí superhvězd American Pharoah a California Chrome udělalo celebritu i ze samotného Espinozy. Obdržel například pozvání do soutěže Dancing with the Stars, americké obdoby Stardance, kde vypadl v druhém kole.

 

Sen o další pokrývce z růží

 

Vítěz zhruba 3200 dostihů se nyní chce vrátit do dostihového provozu potichu a postupně. Jeho agent Brian Beach se už nechal slyšet, že je Espinoza trenérům v Santa Anitě k dispozici v ranní práci.

 

"Chci v práci odjezdit co nejvíc koní, abych se od toho mohl odrazit dál. Je to vždy těžké a je nutné tvrdě pracovat, aby lidé viděli, že mi můžou stoprocentně věřit," dodal Espinoza.

 

Jeho hlavním cílem, k němuž nyní upírá veškeré snažení, je první květnová sobota: "Moc doufám, že najdu koně pro Kentucky Derby, to je teď můj cíl. Bylo by úžasné, kdybych po svém návratu mohl jet v tomto dostihu. Teda ne pouze jet, chci ho zase vyhrát!"

 

 

Na snímku: Victor Espinoza a vítěz trojkoruny American Pharoah, foto: coolmore.com