Vzpomínky na Velkou pardubickou z roku 1992, kterou narušili radikální ochránci zvířat, oživila sobotní Velká národní. Start 175. ročníku slavného překážkového dostihu na dráze v Aintree u Liverpoolu musel být odložen o čtvrt hodiny poté, co na dráhu proniklo devět aktivistů.

Pro vítězství si doběhl devítiletý Corach Rambler v barvách syndikátu The Ramblers, vytvořeného během pandemie covidu-19 ze sedmi spolumajitelů, kteří se do té doby neznali. Žokej Derek Fox a trenérka Lucinda Russell spolu se svým životním partnerem Peterem Scudamorem se šest let po triumfu One For Arthura postarali o další vítězství pro Skotsko.

Corach Rambler, favorit s kurzem 8:1 a jeden z pouhých třinácti britských koní na startu, porazil o 2 3/4 délky Vanilliera, na dalších místech doběhli Gaillard Du Mesnil a loňský vítěz Noble Yeats. Do cíle se dostalo 17 z 39 startujících.

"Nechal jsem ho, ať si cválá po svém. Je to elektrizující skokan a velmi inteligentní. Byl vpředu docela dlouho, ale vyhrál tak lehce. Je to skvělý kůň," radoval se po doběhu Fox, jemuž lékaři povolili účast až v poledne po jedenácti dnech rekonvalescence se zraněným ramenem. Podobné problémy měl paradoxně i před šesti lety.

Čtěte více: Vítězil pro golfové vdovy i Skotsko. One For Arthur došel až na vrchol

Start Velké národní byl naplánován na 17:15 hodin místního času. O čtvrt hodiny dříve se však skupina aktivistů za práva zvířat, část z nich oblečená v růžových tričkách, pokusila dostat na dráhu přes brány v blízkosti Becher’s Brooku a Canal Turnu. Snažili se použít žebříky, které si přinesli s sebou.

Policisté a ochranka závodiště většině z nich v dalších akcích zabránila, devíti demonstrantům se však podařilo dostat na dráhu. Někteří se pokusili přilepit k druhé překážce, další chtěli obsadit bariéru u Canal Turnu. Policie v souvislosti s protestem zadržela během dostihového dne i před ním celkem 23 osob.

"Měli jsme informace o tom, že někteří lidé plánují během akce protesty, toto vědomí jsme zabudovali do našich plánů. Respektujeme právo na poklidný protest a vyjádření názorů, ale kriminální chování a narušování pořádku nebude tolerováno a bude řešeno robustně," uvedl policejní mluvčí během sobotního odpoledne.

Koně mezitím dlouhé minuty kroužili v paddocku a v zázemí blízko sedliště na teplém jarním sluníčku. Pořadatelé posléze vynechali slavnostní přehlídku i zpěv hymny.

Když se na první překážce fatálně zranil skotský Hill Sixteen, jeho trenér Sandy Thomson to označil za přímý následek zpoždění zaviněného aktivisty. Druhého z předloňské Becher’s Chase se podle něj v nervózní atmosféře posunutého startu zmocnila velká nervozita. Vzápětí udělal na překážce chybu, která se mu za celou předchozí kariéru nestala a musel být jako jediný účastník letošní Velké národní uspán.

"Vůbec se na odskoku neodrazil, jak byl rozhozený. Je to hrůza, přesně tohle jsou věci, kterým se snažíme zabránit. V Aintree skákal dvakrát a nikdy neměl problém, ani pořádně nevím, kdy naposledy někde spadl. Vím, jak jsou tito lidé ignorantní a vůbec netuší, o co jde. Způsobují více problémů, než kdy dokáží vyřešit," prohlásil Thomson.

Ke kritikům se přidal i vítěz Velké národní a jeden z nejúspěšnějších překážkových žokejů historie Sir Anthony McCoy, který v rozhovoru pro televizi ITV aktivistům vyčetl, že "nemají pojem o koních ani o tom, jak dobře je o ně postaráno". Žokej Harry Cobden se zase pozastavil nad rozporem mezi deklarovanými cíli aktivistů a přímým efektem, který měla jejich akce na startující koně.

Šéfka British Horseracing Authority Julie Harrington vyjádřila soustrast týmu, který přišel o koně a zdůraznila, že britský turf pracuje na neustálém zlepšování bezpečnostních standardů a snaží se průběžně snižovat potenciální riziko.

"Jako sport jsme za řadu let ukázali velké odhodlání a snahu zlepšovat standardy welfare za využití vědeckých, evidence-based, regulačních a vzdělávacích kroků. Respektujeme právo kohokoli mít svůj názor na náš sport, ale rozhodně odsuzujeme nezodpovězené a potenciálně škodlivé akce hrstky lidí, kteří se snažili narušit dostih v době, kdy byli koně v paddocku. Lidé pracující v britských dostizích jsou oprávněně hrdí na náš sport a na roli, kterou hraje v poskytování bezpříkladné kvality života koní chovaných pro dostihy. Láska a respekt ke koním jsou základem všeho, co děláme," citoval Harrington list Racing Post.

Incident komentovala i vítězná trenérka Lucinda Russell. "Ti, kdo pronikli na dráhu ve snaze protestovat, si myslí, že je v sázce welfare koní. Náš Corach Rambler ale miluje sport. Miluje všechno, co dělá a je držen v nejlepších podmínkách. Jsem šťastná, že může běhat v dostihu jako je tento a předvést výkon, jaký dnes ukázal," řekla Russell stanici Racing TV. "Největší odměnou pro nás není vítězství, ale to, že je náš kůň zdravý a v pořádku," dodal Scudamore.

Mluvčí skupiny Animal Rising Orla Coghlan v sobotu uvedla, že akcí v Aintree činnost aktivistů nekončí: "Budeme bránit zvířata i přírodu a postaráme se o nevyhnutelnou celonárodní debatu o našem vztahu ke zvířatům a přírodnímu světu."

Přestože se protest proti Velké národní stal hlavním tématem letošního ročníku, nemohl zcela zastínit příběh vítězného týmu. Sedm spolumajitelů dala během covidového lockdownu dohromady Lucinda Russell. Prostřednictvím inzerátu hledala zájemce o majitelské podíly na hnědákovi koupeném za 17 000 liber.

V syndikátu se sešla pestrá skupina lidí, kterou posléze stmelil právě Corach Rambler. Patří k nim Skot žijící v Austrálii William Wallace nebo vůbec nejmladší člen, 21letý student univerzity v Edinburghu Cameron Sword. Už před sobotním triumfem se mohli radovat z velkých úspěchů, Corach Rambler mimo jiné dvakrát ovládl Ultima Handicap Chase v rámci cheltenhamského festivalu.

"Původně jsme se vůbec neznali. Potkali jsme se až díky Corach Ramblerovi, který z nás udělal skutečné přátele," konstatoval Wallace.

"Vždycky jsme věřili, že tento kůň to může dokázat, je opravdu speciální. Ale nikdy si nemůžete předem říct ,My vyhrajeme Velkou národní’, takhle to prostě nefunguje," řekl Racing Postu Sword.

Zdroje: Racing Post, BBC, Guardian, British Horseracing Authority, Racing TV

Foto: Racing TV