Loňské britské Derby Callum Shepherd neprožíval na tribuně v Epsomu, ani v sedle některého ze startujících koní, nýbrž v ústraní na parkovišti závodiště Lingfield. Zatímco jeho kůň Ambiente Friendly, s nímž předtím slavil vítězství v Lingfield Derby Trialu, finišoval pod Robertem Havlinem druhý, Shepherd se místo televizního přenosu díval na mobilu na svůj oblíbený seriál. Byl to pro něj způsob, jak se vyrovnat s hořkým zklamáním ze sesazení, které britská média označila za „krádež snu“.

Rok poté se 27letý rodák z Brightonu premiérově představí českému publiku. V neděli pojede klisnu Miss Of Change v 105. Českém derby a další tři svěřence trenéra Miroslava Nieslanika v chuchelském rámcovém programu.

Symbolicky tak převezme štafetu od loňské ostrovní hvězdy Richarda Kingscotea, jemuž se na napajedelském rodákovi Naughty Peterovi podařilo zvítězit. Taková meta se pro outsiderku Miss Of Change, nabízenou v kurzu 18:1, zdá být podle papírových předpokladů poněkud vysoko. Její britský žokej bude přesto poutat oprávněnou pozornost. Ještě v pátek má dvě angažmá na slavném mítinku Royal Ascot včetně grupy 1 Commonwealth Cupu.

Zklamání nakonec překonal

Shepherd se narodil do rodiny právníků a jeho bratr je talentovaný golfista. Samotný Callum však už odmalička instinktivně směřoval ke koním. Během školních prázdnin piloval jezdecké dovednosti u různých trenérů, jezdil dostihy poníků a po odchodu ze školy zamířil rovnou do stáje Charlieho Hillse v Lambournu.

V roce 2020 přestoupil do Newmarketu ke Gredleyovým a na pozadí začínající pandemie zaznamenal průlomovou sezónu se 77 vítězstvími. O rok později si poprvé osahal i grupovou scénu, když na outsiderce Save A Forest překvapivě dojel čtvrtý v klasických Oaks. První grupový triumf si připsal v květnu 2024 v Palace House Stakes na Seven Questions.

Když ve stejném měsíci vyhrál Lingfield Derby Trial na Ambiente Friendly z tréninku Jamese Fanshawa, věřil, že se mu splní velký sen – premiéra v britském Derby v Epsomu na „šancovém“ koni. Majitelé však vsadili na zkušenějšího Roberta Havlina. Shepherd otevřeně přiznal, že šlo o jedno z nejtěžších období jeho kariéry. „Je to těžké, cítíte se zranitelný,“ řekl v rozhovoru pro Racing Post. Podporu, které se mu tehdy dostalo od kolegů i veřejnosti, však označil za překvapivou a zásadní pro překonání tohoto zklamání.

V samotný den Derby se rozhodl izolovat od okolního světa. Trenér a blízký přítel George Scott mu dokonce upravil rozpis ježdění, aby nemusel čelit nežádoucí pozornosti. „Nemůžete se utápět v zoufalství, i když vás to někdy svádí. Musíte najít sílu jít dál s hlavou vztyčenou. Lidé nechtějí vidět, jak pláčete a stěžujete si,“ shrnul později Shepherd svou strategii zvládnutí krizových okamžiků.

Úspěchy v Ascotu i Bahrajnu

Největší moment jeho dosavadní kariéry přišel paradoxně pouhé tři týdny po Derby. Na Royal Ascotu Shepherd ovládl v sedle Isle Of Jura grupu 2 Hardwicke Stakes, tedy dostih, v němž svého času finišoval druhý Nagano Gold.

„Byl to můj nejlepší den v dostihovém sportu,“ řekl tehdy dojatě Shepherd, který vítězství věnoval památce svého přítele, tragicky zesnulého žokeje Stefana Cherchiho. Emotivní triumf mu přinesl nejen profesní satisfakci, ale také výraznou psychickou vzpruhu. „Nemůžete se utápět v zoufalství, i když to někdy svádí. Mám štěstí, že dělám to, co dělám,“ dodal s odstupem času.

Za Shepherdovými úspěchy stojí kromě talentu také mimořádná schopnost zvládat tlak a vypjaté situace. To potvrdil i při kontroverzi v září 2024, kdy mu britská dostihová autorita udělila 18denní zákaz za údajně nedostatečné vyjetí koně v Kemptonu. Shepherd se však úspěšně odvolal a nezávislá komise uznala, že šlo o neúmyslnou chybu v hektickém závěru dostihu.

V zimních sezónách 2023/24 a 2024/25 působil v Bahrajnu, kde mimo jiné ovládl Bahrain Triple Crown právě s Isle Of Jura a celkově dosáhl úspěšnosti přes 26 procent, což byl v tamní silné konkurenci výborný výsledek.

Zdroje: Racing Post, Racing TV, At The Races, Wikipedia, Irishracing.com, Thoroughbreddailynews.com